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1896年，巴西引进了第一台电影拍摄机器。在这此后的一百多年中，巴西电影取得了巨大的进展，其影片也一直吸引着国际目光。
由于巴西文化，种族，口音，剧作和地理的极大多样性，其影片也总是采用多种多样的题材和风格。20世纪一二十年代，巴西就已经制作出了多部短纪录片，警匪片，传统情节片，历史戏剧片，爱国片，宗教片以及有关狂欢节的片子。 然而，直到20世纪30年代中期 “Chanchada” 风格音乐喜剧的引入，巴西国产影片才开始嬴得大量的观众。
20世纪40年代末，由于采用国外技术人员和精密设备的 Vera Cruz 电影公司的成立，巴西开始制作具备国际质量水准的影片。该公司制作的古代片《强盗》(O Cangaceiro) 在1953年的戛纳电影节上荣获”最佳冒险电影”。
20世纪50年代，巴西电影开始了深刻的变革。1955年出品的影片《里约40度》(Rio 40 Graus) 采用了意大利新现实主义的摄影技术，使用普通民众作为演员，并在街道上取景摄影。该片的导演 Nelson Pereira dos Santos 为这场新电影运动开启了一个空间。
在”成一想法在胸，握一相机在手”的口号之下，新电影运动更多关注于国家问题。在最为人所知的影片中，其中《贫瘠的生活》(Vidas Secas) 讲述的是一个东北家庭因为干旱而逃离了家园的故事；《太阳帝国中的上帝与魔鬼》(Deus e o Diabo na Terra do Sol) 对宗教狂热和政客进行了讽喻；而《空洞的夜》(Noite Vazia) 则描述了居住在巨大工业中心的人们的痛苦和孤独。
20世纪60年代末，强调将外国影响转化到国产影片的必要性的热带主义音乐运动对巴西的舞台艺术产生了影响。热带主义最具有代表性的影片是《丛林怪兽》(Macunaíma)。它通过一个印第安人离开亚马孙森林走向大城市的故事， 代表的是一种对巴西人特性的隐喻性分析。
1969年，国营电影公司Embrafilme成立，这给巴西电影带来了更大的新的空间。该公司负责了20世纪七八十年代大部分巴西出品影片的合拍，投资以及发行，直到其于1990年走出历史舞台。这些影片中包括 Nelson Pereira dos Santos 执导的《奥古姆的护身符》 (Amuleto de Ogum), Joaquim Pedro de Andrade 导演的《婚姻战争》(Guerra Conjugal), 以及 (Bruno Barreto) 的作品《销魂三人组》(Dona Flor e Seus Dois Maridos)。
20世纪90年代后半期，由于新税务优惠政策的出现，巴西电影工业得到了新的发展空间。电影主题更加多样化，并开始出现反映人民日常生活的题材：贫穷，快乐，腐败，都市中产阶级，暴力，爱情，冒险，喜剧，情节剧，写真和幻想。巴西影片也因此产量大增。
如今，巴西还有超过80部长篇电影和超过300部的短篇电影正在紧锣密鼓地制作中。电影观众数量也在增长。2002年，巴西国产电影只在所有放映电影中占据不到8%的比例，而如今，这个比例达到了20%。巴西共有1600个电影放映厅，每年观众总数为1，17亿名。本次聚焦巴西电影展的大部分影片都反映了巴西电影的这一繁盛时期。
